本文由国际食物政策研究所高级研究员Lawrence Haddad撰写，最初发表于英国《卫报》全球发展专家博客。
全球大约有一亿六千万5岁以下的儿童发育不良。这意味着他们无法健康成长，而身高不足可能是一系列发展障碍的标志，其中包括认知障碍。
2013年《柳叶刀》杂志中关于妇幼营养的系列论文指出减少发育不良的三要素是：一个对政策执行有利的环境，一系列扩大和深化的, 符合成本效益的营养干预措施和强大的基础驱动力（粮食安全、拥有自主权的妇女和支持性的健康环境）。世界卫生大会通过了到2025年减少全球儿童发育不良的数量至近1亿的目标，这一目标很可能被列入2015后可持续发展目标，但怎样才能实现这一目标呢？
最近英国发展研究所的一篇论文分析了116个中低收入国家从1970年到2012年的数据。发现安全饮用水的覆盖率（20%）和改善的卫生设施覆盖率（15%）解释了在不同国家和时间段营养不良比率35%的变化。这反映了两点：水和卫生设施与发育不良的减少有着紧密关系，并且在过去40年中，水和卫生设施的覆盖率有了很大提升。
改善的供水服务覆盖率约占90%，改善的卫生设施覆盖率约占55%——这意味着我们现在应该优先考虑卫生设施。但我们也不能忘记90%只是供水服务的平均覆盖率，一些国家远低于这个数字（例如，肯尼亚只有62%）。因此我们应该投资于供水设施的维护，并继续改善水质。
然而，缺乏卫生设施在许多国家似乎是个主要问题。如果人们处理排泄物不当，就容易引起腹泻或环境性的肠功能障碍，这会抵消掉饮食和医疗改善所带来的诸多好处。
最近Dean Spears, Robert Chambers等人的文章让许多人开始关注随地排便的危害。人们关注是因为随地排便的人数很多（联合国儿童基金会指出印度超过50%的人口随地排便），也由于越来越多的人意识到即便他们使用了厕所，随地排便会对同一社区的家庭造成负面影响。
然而要减少随地排便并不仅是要花钱建厕所，也需要改变人们的行为。最近人道经济研究所的一项调查表明甚至在有厕所的家庭，40%的家庭中仍有一个成员在露天排便。当被问及为什么时，他们说因为更喜欢这样，这是其传统的一部分，并认为这样更健康。印度新的莫迪政府承诺要用补贴来增加厕所建造，这是一部分解决办法，然而改变行为对于这一举措的成功推行也是必要的。
由于改善水和卫生设施的公共利益本质（仅靠私人收入并不能建立起公共排水沟、下水道和污水治理系统），政府的领导作用和有效运作就显得至关重要了。诺贝尔经济学家阿玛蒂亚·森等人认为民主制度促进了信息流动， 并给政府施压，从而减少了饥荒的可能。我们对116个国家的研究发现改善治理能显著促进水和卫生设施的覆盖率的提高，也许是因为这些服务的缺乏实在是太显而易见了。
水和卫生设施在发展中一直属于备受冷落的行业，可连同孤儿和营养不良问题一起应对。希望这三个问题仍然能在未来十年的发展议程中受到关注。由于可改进潜力巨大，卫生设施是儿童健康成长的关键。
